Menggunakan trio satelit otonom di Stasiun Luar Angkasa Internasional, SPHERES-Zero-Robotics memberi siswa kesempatan untuk mengembangkan perangkat lunak untuk membimbing robot melalui rintangan maya di atas stasiun luar angkasa. Siswa sekolah menengah menulis algoritma untuk tugas-tugas tertentu untuk satelit robotik voli berukuran, dan menjalankannya sebagai simulasi virtual pada komputer dan di bawah kondisi mikro-gravitasi yang realistis dalam putaran eliminasi. Finalis memiliki program mereka dikirim ke stasiun, di mana astronot memuat mereka ke satelit SPHERES dan memonitor gerakan mereka untuk membantu menentukan tim mahasiswa yang menang. Kompetisi final yang menarik ini disiarkan langsung di pusat teknologi European Space Agency (ESA) di Belanda, Pusat Penelitian dan Teknologi Ruang Eropa (ESTEC), dan Institut Teknologi Massachusetts.

Kompetisi ini melibatkan NASA, MIT, ESA dan Badan Antariksa Rusia (ROSCOSMOS). Ini terbuka untuk tim dari sekolah menengah di seluruh dunia. Di AS, banyak negara menggunakan kompetisi untuk memperkenalkan orang-orang muda ke aplikasi praktis sains, teknologi, teknik, dan matematika (STEM).

Satelit memiliki daya sendiri, tenaga penggerak, komputer dan navigasi, menggunakan 12 pendorong kecil untuk berputar dan bergerak. Mereka telah digunakan di dalam stasiun sejak 2006 untuk menguji manuver rendering dan docking otonom dan cairan cair dalam gayaberat mikro.

Kompetisi ini lebih dari memberi makan set perintah satelit; ahli lokal membantu siswa membangun keterampilan teknik kritis seperti pemecahan masalah, proses pemikiran desain, pelatihan operasi dan kerja tim - semua keterampilan yang dapat mengarah pada pengembangan perangkat lunak untuk memungkinkan robot otonom untuk menyelesaikan tugas-tugas kompleks di masa depan. Hasilnya bisa mengarah ke kemajuan penting untuk servis satelit dan perakitan kendaraan di orbit.

"Zero Robotics bertujuan untuk menginspirasi generasi ilmuwan dan insinyur berikutnya," kata Jeff Hoffman, astronot astronot NASA dan SPHERES, penyelidik utama MIT. "Kami ingin memberi para siswa kesempatan untuk berinteraksi langsung dengan NASA dan ruang angkasa. Kompetisi ini mendorong mereka untuk mengembangkan keterampilan matematika dan sains mereka serta apresiasi terhadap fisika yang terlibat dalam rekayasa luar angkasa."

Program ini membantu guru terhubung dengan siswa, kata Shannon Bales, pemimpin STEM dengan Alabama Afterschool Community Network, sebuah inisiatif untuk mempromosikan perkembangan positif dan pembelajaran ketika siswa tidak bersekolah. Bales mengatakan itu menarik bagi siswa untuk melihat hasil kerja keras mereka memuncak dengan seorang astronot menjalankan program mereka langsung di stasiun ruang angkasa.

"Ini sangat bermanfaat bagi mereka dan bagi kami," kata Bales. "Tahun lalu, orang tua mengatakan kepada saya bahwa putra mereka benar-benar keluar dari cangkangnya setelah Zero Robotics dan betapa dia senang mengerjakannya. Program ini membuat perbedaan dalam kehidupan siswa dan itulah mengapa kami melakukannya." Para siswa bersenang-senang, berolahraga kreativitas, dan belajar keterampilan pemecahan masalah yang berharga, dan merasa seperti mereka berkontribusi terhadap penelitian NASA, tambahnya.

Program SPHERES-Zero-Robotics memberikan siswa kesempatan yang unik dan berharga untuk terlibat dalam penelitian ruang angkasa dan melihat kemungkinan menjadi bagian dari misi NASA untuk dijelajahi. Tidak ada permainan yang bisa bersaing dengan itu.