Pertandingan terbesar yang tidak pernah terjadi hampir terjadi pada 3 Juli di Las Vegas, sebuah acara TV prime-time yang akan mengadu Tiger Woods melawan Phil Mickelson dalam pertandingan kemenangan 18-hole, 18-hole yang bernilai $ 10 juta. Negosiasi, yang melibatkan jaringan televisi utama dan berbagai entitas perusahaan, tidak dapat disempurnakan tepat waktu tetapi Woods dan Mickelson dan orang-orangnya tetap berkomitmen untuk mewujudkannya segera setelah itu layak. "Kami sedang mengerjakan tanggal yang berbeda," kata Mickelson pada hari Kamis. "Saya pikir itu dilakukan untuk yang ke-3 tapi jelas bukan." Perwakilan Woods menolak berkomentar.

Benih ditanam kembali pada bulan April, di Masters, ketika Tiger dan Phil memainkan latihan yang banyak digelar bersama-sama. Mickelson memiliki sejarah menggunakan konferensi pers untuk memajukan kepentingan bisnisnya, seperti pada Pemain 2010 ketika dia berulang kali mengoceh tentang hamburger Five Guys hanya untuk mengungkapkan minggu berikutnya bahwa dia telah membeli hak waralaba California Selatan ke rantai burger.


Pada Pemain tahun ini, sebulan setelah Masters, Wood dan Mickelson dipasangkan bersama dan Phil berkata, "Kegembiraan yang telah terjadi di sini, membuat saya berpikir: Mengapa kita tidak memotong semua hal tambahan dari turnamen dan hanya pergi head-to-head dan hanya memiliki semacam taruhan tinggi, pertandingan pemenang-ambil-semua. Sekarang, saya tidak tahu apakah dia menginginkan sepotong saya, tapi saya hanya berpikir itu akan menjadi sesuatu yang akan benar-benar menyenangkan bagi kami untuk melakukannya, dan saya pikir akan ada banyak minat di dalamnya jika kami langsung menuju ke babak final. "

Saat itu negosiasi sedang berlangsung untuk pertandingan itu sehingga Woods senang bermain bersama, mengatakan, "Saya pasti tidak menentang itu. Kami akan bermain untuk apa pun yang membuatnya tidak nyaman."

Keinginan untuk bergabung dalam golf tawa - bagaimanapun menguntungkannya - menandai evolusi dramatis bagi frenemitas golf paling terkenal. Pada waktu yang lalu Masters, ketika Woods adalah seorang prospek amatir yang menarik dan Mickelson seorang pemuda pro muda yang ditagih sebagai Next Nicklaus, Tiger menyelundupkan reporter ke Crow's Nest, asrama kecil yang berdiri di atas klub nasional Augusta. Woods sedang memantau siaran ketika Mickelson muncul di layar. Dengan langkahnya yang panjang dan lesu, Phil memasukkan putt melewati lubang. Ketika bola semakin jauh dan semakin menjauh, Tiger menawarkan hanya satu kata komentar: "Roll."

 Tiger Woods, Phil Mickelson
Tiger Woods dan Phil Mickelson mengejutkan massa ketika mereka berlatih bersama di Masters tahun ini.

GAMBAR GETTY
Antipati mulai di lapangan bermain golf junior. Woods dan Mickelson dibesarkan di suburbia Southern California, dipisahkan oleh 100 mil tetapi dihubungkan oleh generasi bakat mereka - keduanya adalah keajaiban dari usia paling awal. Lama lebih dari 5 1/2 tahun, Mickelson menjulang di atas kehidupan golf awal Woods. "Phil adalah ikon bagi kami," kata teman golf junior Tiger, Chris Riley, yang juga akan mencapai PGA Tour. Ayah Woods, Earl, menerima sebagian besar pujian atas semangat kompetitif putranya, tetapi ibunya, Tida, yang mengasah naluri mematikannya. Dengan dia itu pribadi. Setiap pemain yang mencapai prestasi seperti Tiger muda dianggap bukan hanya pesaing tetapi ancaman. Jadi ketika Woods mengejar banyak catatan junior Mickelson sepanjang tahun 1980-an, dia dijiwai dengan penghinaan kuat untuk lawan mencolok yang hampir tidak dikenalnya.


Dinamika ini terbawa ke PGA Tour. Ketika Woods membentuk kembali olah raga dalam gambarnya, dia hanya sedikit menggunakan Mickelson. Ini dimainkan dalam jons konferensi pers, pasangan yang terkenal dingin di Ryder Cup dan pertandingan besar dan kecil lainnya. Ketika Tiger mulai memimpin pameran-pameran yang dibuat untuk TV di sekitar pergantian abad, dia mengetuk bukan rekannya yang paling berbakat dan populer tetapi lebih rendah-lampu David Duval, Sergio Garcia ... dan Karrie Webb? Itu tidak sampai lima tahun bahwa Mickelson menjadi bagian dari pertunjukan, tetapi chemistry dengan Woods begitu canggung itu membantu membunuh seluruh waralaba "Battle At ...".

Jadi sementara persaingan Tiger-Phil telah berlangsung seumur hidup dalam pembuatannya, dasar-dasar itu pertama kali diletakkan untuk pertandingan senilai $ 10 juta yang diusulkan empat tahun lalu di ruang pers steril di Skotlandia. Di saat-saat bermuatan menyusul hilangnya Amerika Serikat di Piala Ryder 2014, Mickelson mencantumkan namanya di telepon dengan menyebut salah urus kapten AS Tom Watson dan birokrat biadab di PGA of America yang memungkinkannya. Woods tidak bermain di Ryder Cup itu tetapi dia langsung bergabung dengan Ryder Cup Task Force, yang tergesa-gesa berkumpul setelah komentar Mickelson untuk mereformasi budaya kesia-siaan orang-orang Amerika. Macan dan Phil adalah suara dominan di Satuan Tugas, dan pertemuan pikiran ini mulai menghabiskan waktu lama di antara bintang-bintang golf terbesar.


Pada awal 2015, ketika Woods menderita melalui chip-yips, Mickelson mengulurkan tangan dan menawarkan untuk membantunya. Mengingat kebekuan mereka sebelumnya, itu adalah isyarat empati yang mendalam. Sepanjang 2016, Tiger dan Phil mempertahankan korespondensi tetap sambil bertukar ide tentang Ryder Cup tahun itu, di mana Woods akan melayani sebagai wakil kapten dan Mickelson sebagai pemimpin tim. Minggu itu di Hazeltine, Phil tahu reputasinya dipertaruhkan, dan dia sangat tersentuh oleh dukungan aktivis Tiger. "Dia adalah bagian besar dari segalanya," kata Mickelson dalam aksi duduk baru-baru ini